Buy Now, Pay Later: The credit product that grew faster than the rules meant to govern it
A timely conversation
Every year on March 15th, World Consumer Rights Day reminds us that the financial system should support people’s wellbeing by managing risks responsibly and ensuring transparency for them. This year, that reminder arrives with particular urgency, and it coincides with something we have been working on at Diana Chacón Consulting: a policy research paper on Buy Now, Pay Later that examines this phenomenon from the regulatory and consumer protection angle. BNPL has become one of the fastest-growing credit products in the world, with global transaction volumes reaching an estimated $560 billion in 2025 and no signs of slowing down. Yet millions of consumers, among them women, young people, and those with limited financial education, are using it without fully understanding what they are agreeing to, and without any meaningful protection if things go wrong.
A payment option that is actually credit
Picture this: you are buying some clothes online and just before you confirm the purchase, a button appears offering to split the payment into four easy installments, interest-free, no credit check required. It feels like a payment option, not a financial decision, and that distinction is not accidental. As we noted in a previous blog, Buy Now, Pay Later is a form of short-term point-of-sale financing embedded directly into the checkout experience, designed to make borrowing feel effortless and consequence-free. The credit decision happens at the precise moment when consumers are most susceptible to impulse, and the product is engineered to exploit that moment.
No credit check, no credit bureau reporting, no interest charges. These are the three features that historically triggered regulatory oversight of consumer credit, and BNPL was built without any of them, which allowed it to grow outside the radar for nearly a decade in a regulatory grey zone. Unlike a credit card, each BNPL contract is discharged once repaid, and the consumer must enter a new agreement for every subsequent purchase, a structure that has been used, sometimes deliberately, to argue that BNPL falls outside the scope of consumer credit law.
The result is a product that encourages spending before reflection, leaving consumers, particularly those who can least afford it, carrying debt they did not fully see coming.
Who is really paying the price
The consequences of this regulatory gap are not abstract. Globally, between 34% and 41% of BNPL users miss at least one payment, and because most of these loans are never reported to a credit bureau, the debt they accumulate is invisible to lenders, to regulators, and often to themselves. Our policy research paper notes a phenomenon that is described as the “phantom debt”: obligations that no one can fully see, building up silently until they become unmanageable. This is not a minor inefficiency in the system, or was it built deliberately, we do not know What we know is that it is a structural flaw that distorts the entire credit market, because when lenders cannot see a borrower’s full liability, they extend credit on incomplete information, and when regulators cannot monitor total exposure, they cannot identify systemic risk before it becomes a crisis.
Our research highlights that women consistently outpace men as BNPL users, and that gap is widening, is this because women do more online shopping? (pun intended).
What is more troubling is how the industry is responding to this reality: marketing BNPL to younger women as “cute debt” through pastel aesthetics, influencer campaigns, and informal language designed to make borrowing feel harmless. For example, check out how this influencer is selling BNPL as an easy way to buy your favorite products, even though you do not have enough money during the past Christmas holidays. This is not financial inclusion. It is the deliberate targeting of a segment using tools designed to lower their guard. The example of the influencer is a segmenting, targeting and positioning (STP) technique used by marketers to attract younger generations via short-form content designed to be consumed by them. It goes as far as encouraging other BNPL users to create promotional content, via a marketing technique called, user generated content (UGC).
Another segment directly targeted by BNPL providers are the youth. In Malaysia, for example, over 44% of BNPL users are between 21 and 30 years old, and 70% of users earn below the equivalent of $1,260 USD per month. For a young person with such monthly earnings, a single missed BNPL payment can trigger fees and debt collection, with no regulatory safety net to catch them. The stakes are not abstract. These are people with no financial cushion, no credit history, and now, a debt accumulated by instant gratification, which, oftentimes, consumers did not fully understand because of the ease of payment and impulse shopping behavior.
When BNPL is absent from credit registries, these users are doubly exposed. They access credit through an unprotected channel that simultaneously fails to build their credit history, locking them out of the formal financial system even when they repay responsibly. The product that promises accessibility is, in practice, deepening financial exclusion for those who need protection the most.
The world is responding, but not fast enough
The good news is that regulators around the world are waking up to this reality. The bad news is that waking up is not the same as acting timely and decisively. In our upcoming policy paper, we explore various jurisdictions that have adopted or are in the process of adopting BNPL-specific regulatory frameworks. Among the ten jurisdictions we analyzed, emerging markets are proving to be some of the most decisive actors. Oman issued a purpose-built Central Bank framework in February 2026, covering licensing, capital adequacy, and consumer protection obligations in a single instrument, making it one of the most comprehensive Central Bank-led responses in the Gulf region. Kenya enacted legislation in December 2024 that explicitly named BNPL as a regulated credit activity, extending its regulatory authority to all non-deposit-taking credit providers in a move that offers a practical and replicable model for other emerging markets. Malaysia, whose Consumer Credit Act came into force in March 2026, went even further by becoming one of the first jurisdictions to formally address Shariah-compliant BNPL products within a statutory framework.
These are not the usual suspects in global regulatory conversations, but they are proving that emerging markets do not have to wait for high-income economies to lead the way. What our analysis of these ten jurisdictions makes clear, however, is that speed and ambition vary significantly, and in the markets where BNPL is growing fastest, the frameworks are still the thinnest.
The question that matters most
If you are a regulator or policymaker reading this, the question is no longer whether to act.
The question was never whether BNPL needed regulation. The evidence answers that clearly. The real question is whether that regulation will be designed with the ambition and care that consumers deserve, and the answer to that question will define whether BNPL becomes a tool for financial inclusion or another mechanism that deepens inequality.
For policymakers and regulators in emerging and developing markets, our paper proposes a Five-Pillar Framework designed to be implemented in phases, starting with what is immediately possible, given real institutional constraints, and building toward comprehensive, lasting consumer protection. It tells you not only what needs to be done, but in what order, at what pace, and with what level of capacity. If you are wondering where to begin, this paper was written for you. We can’t wait to share it with you!
Compra Ahora, Paga Después: el producto de crédito que creció más rápido que las reglas destinadas a regularlo
Una conversación oportuna
Cada año, el 15 de marzo que se celebra el Día Mundial de los Derechos del Consumidor, nos recuerda que el sistema financiero debe apoyar el bienestar de las personas, gestionando los riesgos de forma responsable y garantizando la transparencia. Este año, ese recordatorio llega con particular urgencia y coincide con algo en lo que hemos estado trabajando enDiana Chacón Consulting: un documento de investigación de políticas sobre Compra Ahora, Paga Después (BNPL por sus siglas en inglés), que analiza este fenómeno desde una perspectiva regulatoria y de protección al consumidor. BNPL se ha convertido en uno de los productos de crédito de más rápido crecimiento en el mundo, con volúmenes globales de transacciones que alcanzaron un estimado de 560 mil millones de dólares en 2025 y sin señales de desaceleración. Sin embargo, millones de consumidores entre ellos mujeres, jóvenes y personas con educación financiera limitada, lo utilizan sin comprender completamente a qué están accediendo, y sin ninguna protección significativa si algo sale mal.
Una opción de pago que en realidad es crédito
Imaginen esto: una persona está comprando ropa en línea y, justo antes de confirmar la compra, aparece un botón que ofrece dividir el pago en cuatro cuotas fáciles, sin intereses y sin verificación crediticia. Se siente como una opción de pago, no como una decisión financiera, y esa distinción no es accidental. Como señalamos en unblog anterior, Compra Ahora, Paga Después, es una forma de financiamiento a corto plazo en el punto de venta, integrada directamente en la experiencia de compra, diseñada para que endeudarse se sienta fácil y sin consecuencias. La decisión de crédito ocurre precisamente en el momento en que los consumidores son más susceptibles al impulso, y el producto está diseñado para explotar ese momento.
Sin verificación crediticia, sin reporte a burós de crédito, sin intereses. Estas son las tres características que históricamente activaban la supervisión regulatoria del crédito al consumo, y BNPL fue construido sin ninguna de ellas, lo que le permitió crecer fuera del radar durante casi una década, en una zona regulatoria gris. A diferencia de una tarjeta de crédito, cada contrato BNPL se extingue una vez pagado, y el consumidor debe celebrar un nuevo acuerdo por cada compra posterior. Esta estructura ha sido utilizada, en ocasiones deliberadamente, para argumentar que BNPL queda fuera del alcance de la legislación de crédito al consumo.
El resultado es evidente: un producto que incentiva el gasto sin reflexión y termina dejando a los consumidores, en particular a los más vulnerables, con deudas que no anticiparon.
¿Quién está realmente pagando el precio?
Las consecuencias de este vacío regulatorio no son abstractas. A nivel global, entre el 34 y 41 por ciento de los usuarios de BNPL incumplen al menos un pago. Y como la mayoría de estos préstamos nunca se reportan a burós de crédito, la deuda acumulada es invisible para prestamistas, reguladores y, muchas veces, para los propios consumidores. Nuestro documento de investigación identifica un fenómeno denominado “deuda fantasma”: obligaciones que nadie puede ver completamente, acumulándose silenciosamente hasta volverse inmanejables. No sabemos si esto es una deficiencia del sistema o un diseño deliberado. Lo que sí sabemos es que se trata de una falla estructural que distorsiona todo el mercado crediticio. Cuando los prestamistas no pueden ver la totalidad de las obligaciones de un deudor, otorgan crédito con información incompleta. Y cuando los reguladores no pueden monitorear la exposición total, no pueden identificar riesgos sistémicos antes de que se conviertan en crisis.
Nuestra investigación también muestra que las mujeres superan consistentemente a los hombres como usuarias de BNPL, y esa brecha sigue creciendo.
Lo más preocupante es cómo la industria responde a esta realidad: comercializando BNPL a mujeres jóvenes, en la forma de una “deuda linda”, mediante imágenes en colores pastel, campañas con influencers y lenguaje informal diseñado para hacer que endeudarse parezca inofensivo. Por ejemplo, observen cómo esta influencer promociona BNPL como una forma fácil de comprar sus productos favoritos, incluso cuando no tiene suficiente dinero, especialmente durante las fiestas de Navidad pasadas. Esto no es inclusión financiera. Se trata de una segmentación intencional orientada a disminuir la capacidad crítica del consumidor. El ejemplo de la influencer responde a una estrategia de segmentación, definición del público objetivo y posicionamiento (STP por sus siglas en inglés), utilizada para atraer a generaciones más jóvenes mediante contenido de formato corto diseñado específicamente para su consumo. Esta estrategia incluso llega a incentivar a otros usuarios de BNPL a crear contenido promocional, a través de contenido generado por los propios usuarios (UGC por sus siglas en inglés).
Otro segmento directamente objetivo son los jóvenes. En Malasia, por ejemplo, más del 44 por ciento de los usuarios de BNPL tienen entre 21 y 30 años, y el 70 por ciento gana menos del equivalente a $1260 dólares mensuales. Para una persona joven con ese nivel de ingresos, un solo pago incumplido puede activar comisiones y procesos de cobranza, sin ninguna red de protección regulatoria. No es un riesgo abstracto: son personas sin colchón financiero, sin historial crediticio y con deudas generadas por gratificación instantánea, que, muchas veces, no entendían completamente a lo que acceden, debido a la facilidad de pago y al comportamiento de compra impulsiva.
Cuando BNPL no forma parte de los registros crediticios, estos usuarios quedan doblemente expuestos: acceden a crédito sin protección y, al mismo tiempo, no construyen historial crediticio, quedando excluidos del sistema financiero formal incluso si cumplen responsablemente. El producto que promete accesibilidad, termina profundizando la exclusión financiera.
El mundo está reaccionando, pero no lo suficientemente rápido
La buena noticia es que los reguladores están empezando a reaccionar a esta realidad. La mala noticia es que reaccionar no es lo mismo que actuar a tiempo y tomar decisiones. En nuestro documento de investigación, analizamos las distintas jurisdicciones que han adoptado o están adoptando marcos regulatorios específicos para BNPL. Entre las diez jurisdicciones estudiadas, los mercados emergentes están destacando por su rapidez y decisión. Omán emitió en febrero de 2026 un marco del Banco Central diseñado específicamente para BNPL, cubriendo licencias, capital y protección al consumidor en un solo instrumento, lo que lo convierte en una de las respuestas más integrales lideradas por bancos centrales en la región del Golfo. Kenia aprobó en diciembre de 2024, una legislación que reconoció expresamente a BNPL como una actividad crediticia regulada, extendiendo su ámbito de supervisión a todos los proveedores de crédito que no captan depósitos, siendo ésta una medida que constituye un modelo práctico y replicable para otros mercados emergentes. Malasia, cuya Ley de Crédito al Consumidor entró en vigor en marzo de 2026, fue incluso más allá al convertirse en una de las primeras jurisdicciones en abordar formalmente los productos BNPL y hacerlos compatibles con el derecho islámico dentro de un marco legal.
Estos no son los actores tradicionales que surgen en las conversaciones regulatorias globales, pero están demostrando que los mercados emergentes no necesitan esperar a que las economías desarrolladas lideren. Sin embargo, lo que deja claro nuestro análisis de estas diez jurisdicciones es que la velocidad y el nivel de alcance varían significativamente, y que en los mercados donde BNPL crece más rápido, los marcos regulatorios siguen siendo los más débiles.
La pregunta más importante
Si un regulador o responsable de política pública está leyendo esto, la pregunta ya no es si se debe actuar.
La pregunta nunca fue si es que el sistema de Compra Ahora, Paga después, requiere regulación. La evidencia ya lo responde claramente. La verdadera pregunta es si esa regulación se diseñará con el nivel de rigor y atención que los consumidores merecen. De esa respuesta dependerá si el BNPL se consolida como una herramienta de inclusión financiera o si, por el contrario, se convierte en otro mecanismo que profundiza la desigualdad.
Para reguladores y responsables de política pública en mercados emergentes y en desarrollo, nuestro documento propone un Marco de Cinco Pilares, diseñado para implementarse por fases, que parte de lo que es inmediatamente viable, dadas las limitaciones institucionales reales, y avanza hacia una protección integral y sostenible del consumidor.
El documento no solo establece qué debe hacerse, sino también en qué orden, a qué ritmo y con qué capacidades. Si se están preguntando por dónde empezar, este documento fue escrito para ustedes. Esperamos compartirlo muy pronto.
Written by
Diana Chacón Consulting
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